無論道教制度還是民間信仰，除了天尊和四帝的高級創(chuàng)始人外，最有影響力的人應該是真武大帝。特別是在明朝，他的官方信仰超越了眾神的行列，建立了真武廟。人們熟悉武當山的道教圣地，主殿就是供奉的真武大帝。為什么真武帝這么重視？他的起源是什么？

有關真武大帝的來歷有很多的說法，1、真武神是由天地神變化而來。最初為男女擁抱像，象征天地精靈，又化龜蛇擁抱像，由原來的戀愛之神變?yōu)閼?zhàn)斗之神。最后，龜蛇復合為一個人像，即真武神；龜蛇分開為二將。真武神的原型不過是一條長蛇擁抱著一只烏龜而已。故“真武帝實系天地神變化而來”。2、真武（玄武）源于禹之父水神鯀（鮌）。禹父鮌為鱉氏族酋長，死后化為三足鱉，鱉為其氏族圖騰。相傳鮌的妻子名為“修己”，修己即為“修蛇”。鮌為龜或鱉，其妻為蛇，正式龜蛇相交，即玄武圖上的龜蛇交尾之象。3、基于第二種說法，認為真武源于水神玄冥，玄冥，即鯀。又從文字訓詁方法，指出“玄冥之冥在上古音系中為武。因此音近而通假。這就是“玄武”一名的由來。

真武大帝，全稱為“鎮(zhèn)天真武靈應佑圣帝君”，在民間的稱呼為“真武蕩魔大帝”，有時也稱“玄天上帝”等。以此類神稱可以得知，真武大帝應是以“武事”為執(zhí)掌的。在關于真武大帝的道教相關書籍和民間傳說里，其官方身份是“北極四圣”之一；是中天北極紫薇大帝的手下四大將。但以整個道教神仙體系來說，統(tǒng)御三界兵戈之事的天帝是勾陳天皇大帝，而真武大帝又以蕩魔、鎮(zhèn)守等武神形象和神職為主；因此他也是勾陳大帝之下的兵戈主持者。由于后世對真武大帝的信奉太過熱烈，以至于超過對紫微大帝和勾陳大帝的信奉。